Es importante entender por qué es peligroso un liquido combustible, para así poder mejor contener el peligro. Por eso vamos a explicar y tratar los siguientes conceptos técnicos:

- Punto de inflamación
- Densidad de vapor
- Campo inflamable

Estos conceptos describen las propiedades de los líquidos inflamables. Las tres propiedades influyen el grado de peligro que existe.
Vale la pena notar que existen productos especializados para los propósitos que dijimos no debe usarse la gasolina – como solvente, limpiador, o insecticida. Muchos de estos productos son combustibles, pero no tanto como la gasolina. Tales productos comparten las tres propiedades técnicas que se mencionan en esta pantalla, aunque ninguno las combina de la misma forma que la gasolina.

A los tres conceptos técnicos vamos a agregar uno mas, que no es técnico pero que si aumenta el riesgo de un liquido combustible. Ese factor es la disponibilidad. Existen muchos líquidos industriales que son mas combustibles y mas peligrosos que la gasolina, pero ninguno de ellos lleva el mismo riesgo que la gasolina porque ninguno de ellos esta tan disponible. La gasolina se encuentra en todas partes, y por eso es peligrosa.

El “punto de inflamación” es la temperatura a la cual una sustancia suelta vapores explosivos. Una sustancia que tiene un punto de inflamación bajo suelta vapores explosivos a temperaturas bajas. Un producto que tiene un punto de inflamación alto necesita ser calentado a temperaturas altas antes de soltar vapores explosivos.

El punto de inflamación también se utiliza para definir si un producto es denominado “inflamable” o “combustible.” Un producto denominado “inflamable” es muy peligroso. Este producto puede soltar vapores explosivos a temperaturas de tan solo 100°F, o 38°C. Por otro lado, un producto denominado “combustible” solo suelta tales vapores si llega a calentarse arriba de los 100°F, o 38°C. Por lo general, los productos denominados “combustibles” solo se prenden en llamas después de que ya empezó un incendio.

La gasolina tiene un punto de inflamación muy bajo, por eso suelta vapores explosivos a temperaturas bajas y resulta tan peligrosa. La gasolina suelta vapores explosivos a tan solo 45°C bajo cero. Es por eso que la gasolina puede arrancar un coche en medio del invierno, cuando hace mucho frío, porque suelta vapores que pueden crear explosiones aun cuando la temperatura es muy baja.

El propano tiene un punto de inflamación muy bajo. Suelta vapores explosivos a tan solo 156°F bajo cero. Por eso, de las sustancias que se ven aquí, es la que se prende o explota con mas facilidad. Sin embargo, el propano no causa tantos accidentes como la gasolina y no es tan peligroso. Eso es porque la gasolina tiene otras propiedades físicas que la hacen mas fácil de utilizar y por ende mas común en nuestras vidas. Por ejemplo, el propano no se encuentra como liquido a temperatura ambiente, y por eso es mas difícil de transportar y no se usa con tanta frecuencia.

El aguarrás es un liquido que apenas se clasifica como inflamable. Los otros líquidos como los solventes y la gasolina diesel, se denominan “combustibles” y no sueltan vapores con la misma facilidad. Por eso son menos peligrosos.
La densidad de vapor es una proporción que compara el peso de un vapor con el peso del aire. Cuando un vapor tiene densidad mayor que uno (1), eso quiere decir que es mas pesado que el aire, y entonces tiende a acumularse al nivel del suelo.

varios productos tienen densidad de vapor mayor que el aire, e inclusive mayor que la gasolina. Los vapores de estos productos tienden a acumularse y por eso pueden resultar en explosiones si hay un chispazo o una llama. Sin embargo, estos productos no son tan inflamables como gasolina. Por eso, aunque se acumulen, no tienen tanto riesgo de prenderse y causar una explosión.

Por otro lado, el propano sí es mas inflamable que la gasolina, pero también es mas ligero – casi tan ligero como el aire – y por eso no tiende a acumularse y no presenta tanto riesgo como la gasolina.

La gasolina es riesgosa porque tiene un punto de inflamación bajo, que permite que se incendie, y una densidad de vapor alta, que permite que su vapor se acumule.

El campo inflamable se refiere a la concentración de un vapor. Es la amplitud de concentraciones a la cual el vapor se puede prender en fuego. Si la concentración del vapor es demasiado baja y el vapor esta muy diluido, entonces no se prenderá en fuego. Lo mismo puede ser si la concentración del vapor es demasiado alta y el vapor esta muy denso. En esos casos, el vapor se encuentra fuera del campo inflamable.

La gasolina tiene un campo inflamable muy amplio, o sea que se prende aunque su vapor esté muy diluido o muy denso. Eso permite que la gasolina funcione bajo condiciones muy distintas para dar energía a los motores que la utilizan.

El hecho que la gasolina tenga un campo inflamable tan amplio, junto con su bajo punto de inflamación y su alta densidad de vapor, permite que esta sea una muy buena fuente de energía. Lamentablemente, estas propiedades también permiten que se prenda accidentalmente con mucha facilidad.

Los accidentes con la gasolina pueden suceder al aire libre, especialmente en el verano cuando la gente hace parrillas o barbacoas, usa lanchas, o se va de camping. También pueden ocurrir en el trabajo o en el hogar.

Lo mas común es que los accidentes con gasolina ocurran en el hogar. Esto generalmente sucede por uno de dos motivos:
- uso indebido, como por ejemplo para limpiar
- almacenamiento inadecuado

Inclusive los productos menos inflamables, como el aguarrás, presentan riesgo de incendiarse si no se usan y almacenan adecuadamente.

Todas las propiedades físicas de la gasolina se combinan cuando esta es usada o almacenada en un espacio cerrado, como el hogar:
- en el hogar hay muchas cosas que pueden encender a la gasolina, gracias a su bajo punto de inflamación
- la alta densidad de vapor de la gasolina hace que esta se acumule en el piso
- en un espacio cerrado, con poco aire, el vapor de la gasolina se acumula y permanece a concentraciones dentro del campo inflamable
El mayor riesgo existe en áreas cerradas. Los incendios de gasolina suelen ocurrir en los garajes y los sótanos. Uno se puede imaginar que estos espacios reducidos son como pequeños motores, donde el vapor de la gasolina se puede acumular cuando alguien utiliza la gasolina para cualquier propósito.

En los garajes y sótanos:
- es donde se suele guardar la gasolina
- hay poco movimiento de aire
- hay varias fuentes de chispas o llamas que pueden entrar en contacto con el vapor de la gasolina


La gasolina se puede incendiar por la chispa de un encendedor, por la llama de un fósforo, o por un cigarrillo que esté encendido o mal apagado.
Las lumbres de las calderas y los calentadores de agua también pueden encender la gasolina. Por eso es importante mantener estos aparatos elevados sobre el nivel del suelo, donde hay menos riesgo que se acumule un vapor incendiadle cerca de ellos.

Las neveras, heladeras, frigoríficos, refrigeradores y congeladores que a veces se guardan en los sótanos o garajes también pueden ser fuentes de chispas que incendien la gasolina. Estos aparatos tienen motores que suelen echar pequeñas chispas al activarse para crear frío.

Fuente: American Burn Association Community Fire & Burn Prevention Programs 2006-2007